Le competenze si definiscono come una combinazione di conoscenze, abilità e atteggiamenti.
La conoscenza è costituita da fatti, cifre, concetti, idee e teorie già stabilite, che forniscono le basi per comprendere un determinato settore o argomento.
Le abilità implicano la capacità di eseguire processi e applicare le conoscenze esistenti per ottenere risultati.
Gli atteggiamenti descrivono la disposizione e la mentalità necessari per agire o reagire a idee, persone o situazioni.
Le competenze chiave sono quelle che tutti hanno bisogno di sviluppare per il proprio sviluppo personale, l’occupabilità, l’inclusione sociale, uno stile di vita sostenibile, una vita fruttuosa in società pacifiche, una gestione della vita attenta alla salute e la cittadinanza attiva. Queste competenze si sviluppano attraverso l’apprendimento permanente, dalla prima infanzia fino alla vita adulta, attraverso l’apprendimento formale, non formale e informale in tutti i contesti, compresi la famiglia, la scuola, il luogo di lavoro, il vicinato e altre comunità.
Tutte le competenze chiave sono considerate di pari importanza, poiché ognuna di esse contribuisce a una vita fruttuosa nella società. Le competenze possono essere applicate in molti contesti differenti e in combinazioni diverse. Esse si sovrappongono e sono interconnesse; gli aspetti essenziali per un determinato ambito favoriscono le competenze in un altro.
Elementi come il pensiero critico, la risoluzione dei problemi, il lavoro di squadra, le abilità comunicative e negoziali, le abilità analitiche, la creatività e le abilità interculturali sono alla base di tutte le competenze chiave.